印象主义（Impressionism）在19世纪60—70年代以创新的姿态登上了法国画坛，其锋芒是反对陈陈相因的古典画派和沉湎在中世纪骑士文学而陷入矫揉造作的浪漫主义。印象主义吸收了柯罗、巴比松画派以及库尔贝写实主义的营养，在19世纪现代科学技术（尤其是光学理论和实践）的启发下，注重在绘画中对外光的研究和表现。印象主义画家提倡户外写生，直接描绘在阳光下的物象，从而摒弃了从16世纪以来变化甚微的褐色调子，并根据画家自己眼睛的观察和直接感受，表现微妙的色彩变化。在这方面印象主义画家还从荷兰小画派、西班牙画家委拉斯贵支、英国画家特纳和康斯太勃尔等人那里接受了有益的经验。
印象主义是一个松散的艺术社团。这个社团没有明确的纲领。艺术家集合在一起，仅仅因为画风比较一致，便于共同举办展览。参与展出的艺术家，有的仅在一段时间内迷恋于印象主义画风，后来则另有追求；有的在绘画风格上曾多次变化反复。此外，参与画家的水平也不尽一致。
印象主义、新印象主义和后印象主义，作为思潮和流派，已经是一百多年前发生的事了。但是，它们为世界艺术宝库留下了丰富的遗产。这些遗产包括两个相互联系的方面：创造成果与创造精神。他们的创造成果———在绘画语言、技巧和观念上的拓展，包括在表现外光上所取得的色彩成就，至今对我们仍有借鉴意义；而他们的创造精神，更永远激励着后来者。艺术创造不能囿于旧的模式，囿于已经被承认的传统，要不断面向现实、面向自然，发现和发掘新的内容和新的形式，做新的探索和试验。而这些新的探索和试验，成功的，将是对传统的最好发扬；失败的，也为后人留下宝贵的经验。我们向前人学习的最好方法，不只是研究和掌握他们的艺术技巧，更重要的是应该继承和发扬他们的创造和革新精神，从而创作出有时代意义的新作品来。
（本文为作者为《法国印象派绘画》所作序言）
